Każdy z nas ma dwie nerki znajdujące się po lewej i prawej stronie kręgosłupa, poniżej przepony. Kształtem przypominają ziarna fasoli. Średnia długość nerki to ok. 12 cm, a waga wynosi ok. 150 g. Mimo niewielkich rozmiarów nerki pełną wiele złożonych i niezbędnych funkcji zapewniających równowagę organizmu.

Oto niektóre z ich ważnych zadań:
 

Wspomaganie usuwania produktów ubocznych przemiany materii oraz nadmiaru płynów

Nerki dbają o to, by produkty uboczne przemiany materii (substancje zbędne dla organizmu) zostały wydalone wraz z moczem. W ten sam sposób z organizmu usuwane są niektóre leki. Mocz zbiera się w środkowej części każdej z nerek (nazywanej miedniczką nerkową). Następnie poprzez przewód przypominający rurkę (moczowód) trafia do pęcherza moczowego, gdzie zbierany i przechowywany jest mocz z obu nerek. Podczas oddawania moczu pęcherz zostaje opróżniony, a produkty uboczne przemiany materii są wydalane z organizmu.

Regulacja równowagi wodno-elektrolitowej oraz kwasowo-zasadowej

Zadaniem nerek jest usuwanie z organizmu nadmiaru płynów lub soli (elektrolitów) oraz zapewnienie równowagi między przyjmowaną a traconą przez organizm wodą. Jeżeli pijemy niewiele, ilość moczu odpowiednio się zmniejsza, aby zapewnić równowagę między przyjmowaną i wydalaną objętością płynów. Nerki regulują także odczyn pH krwi (równowagę między kwasowością a zasadowością).

Wydzielanie hormonów i kontrola wytwarzania czerwonych krwinek

W nerkach powstaje wiele hormonów, w tym np. kalcytriol (witamina D3 uczestnicząca w metabolizmie tkanki kostnej), erytropoetyna (pobudzająca produkcję erytrocytów) oraz renina (zaangażowana w regulację ciśnienia tętniczego).

Oto jak nerki pełnią swoje ważne funkcje: 

1. Krew trafia do nerek przez tętnicę mającą swój początek w sercu.

2. W nerkach zostaje oczyszczona, przepływając przez miliony małych filtrów (nazywanych nefronami).

3. Produkty uboczne przemiany materii, które zostały odfiltrowane z krwi, trafiają przez moczowód do pęcherza jako mocz.

4. Nowo oczyszczona krew powraca do krążenia przez żyły.

5. Pęcherz moczowy magazynuje mocz aż do całkowitego wypełnienia. Odczuwamy wtedy parcie na pęcherz. Mocz opuszcza organizm przez cewkę moczową.

Nerki filtrują ok. 200 litrów płynów na dobę. Około 2 litrów na dobę jest wydalane w postaci moczu, a reszta, tj. ok. 198 litrów, pozostaje w organizmie. Mocz, który oddajemy, zalegał wcześniej w pęcherzu przez 1–8 godzin.